ממשלת אוסטרליה נמצאת בימים אלו בעיצומו של מבצע רחב היקף שמטרתו לחסל את אוכלוסיית הארנבות ביבשת באמצעות נגיף קטלני. ב־1840 הובאו ליבשת אוסטרליה כ־12 ארנבות מאירופה, וב־1995 הוערך מספרן ב־300 מיליון.
 |
| ארנבת אירופית בטסמניה, אוסטרליה צילום: JJ Harrison, Wikimedia commons |
הארנבות מהוות בעיה אקולוגית ראשונה במעלה באוסטרליה: הן פוגעות מאוד בצמחייה באזורים רבים ודוחקות את רגליהם של יצורים אחרים, מאכלסיה הטבעיים של היבשת. רשויות הרפואה חיפשו נגיף קטלני הפוגע אך ורק בארנבות, כדי לחסל אוכלוסייה זו או להקטין אותה באופן ניכר. הנגיף שהתאים למטרה זו היה נגיף ה-RHD (ר"ת של Rabbit Hemorrhagic Disease virus).
בסתיו 1995 נערך ניסוי מבוקר בשחרור הנגיף באי לא מיושב בדרומה של אוסטרליה, אך הניסוי השתבש: הנגיפים הצליחו ׳׳לברוח״ מן האי, כנראה באמצעות זבובים או יתושים, ולהתפשט באזור החוף הדרומי של היבשת. ״תקלה״ זו מדגימה עד כמה קשה לצפות התנהגות של נגיפים ולהשתלט עליהם. למרבה המזל, החששות שהנגיף ידביק מינים אחרים של בעלי חיים, ואולי אף בני אדם, נתבדו.
מסוף שנת 1995 הוחל בשחרור מבוקר של הנגיף בכל רחבי אוסטרליה, במבצע שהוא אחד הניסויים האקולוגיים הגדולים ביותר שנערכו אי פעם. עד כה נרשמה ירידה של עד 95% במספר הארנבות באזורים שונים, ועדיין לא דווח על מקרה שבו הנגיף הדביק יצור אחר. מה קורה כאשר מסלקים מן הסביבה בבת אחת יצור אשר נוכחותו הייתה כה ניכרת? מידע ראשוני מראה כי כבר עתה מתחילה התאוששות בצמחייה הטבעית של היבשת וגם באוכלוסיית בעלי חיים. אוכלוסיית הקנגורו המערבי האפור, למשל, מתחילה לגדול. ברור לחוקרים כי אי אפשר לצפות מראש את כל התוצאות הכרוכות בשחרור הנגיף.
למרות ביטחונם של המדענים, עדיין קיים חשש כי הנגיף ימצא דרך להדביק יצורים אחרים, תסריט שיכול להיגמר בשואה אקולוגית או בפגיעה גדולה בבריאות ביבשת. כמו כן, חיסול הארנבות משפיע כבר עתה באופן בלתי צפוי על אוכלוסיות של בעלי חיים אחרים: מספרם של חתולי הבר ביבשת ירד בכ־90%, כנראה בשל היעלמות טרפם - הארנבות. האקולוגים מקווים כי החתולים יתרגלו למצב החדש וימצאו להם מקורות מזון אחרים. עדיין קיימת אפשרות כי בסופו של דבר יתגברו הארנבות על הנגיף ואוכלוסייתן תתאושש. אירוע דומה התרחש בשנות ה־50, אז פגעו בארנבות, באורח זמני, באמצעות נגיף אחר.
אנשי רשויות הסביבה באוסטרליה מתכננים לבצע בשנים הקרובות מעקב ושחרור מבוקר של הנגיף, בשילוב עם אמצעים אחרים, כדי לנסות למנוע התאוששות של אוכלוסיית הארנבות.
אין תגובות:
הוסף רשומת תגובה