טיפול גנטי בסרטן - ניסוי חדשני הציל חייהם של חולי לוקמיה סופניים - איתי נבו

שלושה חולי סרטן מארצות הברית, בשנות ה-60 וה-70 לחייהם, כבר היו במצב סופני. מחלת לוקמיה אלימה, המכונה CLL - chronic lymphocytic leukemia, פשתה בדמם, וגרמה לריבוי חסר בקרה של תאי B – תאי מערכת החיסון שמצב תקין מייצרים את הנוגדנים השומרים עלינו מפני זיהום. ממש על ערש דווי (החוקרים אמדו את משקלם הכולל של התאים הסרטניים בגופו של אחד החולים ביותר משלושה ק"ג), הוצע לחולים להשתתף בטיפול נסיוני בבית חולים בפנסילבניה.

צומת T

הרופאים נטלו מדמם של החולים תאים אחרים של מערכת החיסון, המכונים תאי T. יש כמה וכמה סוגים של תאי T, ואחדים מהם מסוגלים לתקוף ולהשמיד תאים סרטניים. זה המקום לציין כי מערכת החיסון שלנו משמידה כל העת תאים סרטניים המתפתחים בגופנו, הרבה לפני שנוצר גידול של ממש. תאי T מסוגלים להבחין בין תאי גידול לתאים בריאים, בזכות חלבונים מסויימים המוצגים על מעטפת התא הסרטני, והם תוקפים רק את תאי הסרטן. ואולם, תאים סרטניים מסוימים מסוגלים לחמוק מן המנגנון הזה, להתרבות וליצור גידולים. במצב הזה, מערכת החיסון מתקשה להתמודד, ולכן החליטו החוקרים מאוניברסיטת פנסילבניה לסייע לה, באמצעות שינוי גנטי בתאי ה-T. הם ייצרו במעבדה שני גנים. האחד, גורם לתא לייצר נוגדנים נגד חלבון בשם CD19. החלבון הזה מופיע רק על המעטפת של תאי B (אותם תאים הנפגעים בלוקמיה שאנו עוסקים בה), ושל תאים סרטניים. הגן השני גורם לתא T להפריש חומר המעודד תאי T אחרים להתחלק ולהתרבות בקצב מהיר.

בעזרת האיידס

כדי להחדיר את הגנים לתאי ה-T  של החולים, רתמו החוקרים לעזרתם את הנגיף HIV הגורם לאיידס. כמו כל הנגיפים, גם HIV הוא למעשה פרזיט שמכיל רק חומר גנטי. הוא חודר לתאים מסוימים, משתלט עליהם, ומאלץ אותם להשתמש בחומר הגנטי שלו, לייצר את החלבונים שלו ולמעשה הופך את התא לבית חרושת לייצור עוד נגיפים. אחת הסיבות שנגיף האיידס כל כך קשה לטיפול, היא שהוא תוקף בדיוק את התאים האלה, תאי T, ומנטרל זרוע חשובה של מערכת החיסון. כעת ניצלו החוקרים את התכונה הזו לטובתם. הם הינדסו במעבדה נגיפי איידס מוחלשים המכילים את הגנים שייצרו, והוסיפו את הנגיפים המהונדסים לתרבית של תאי T מגוף החולה. לאחר שסיננו החוקרים את התאים שקלטו בהצלחה את הגנים, נתנו להם להתרבות בתרבית, והזריקו כמה אלפי תאים כאלה לכל אחד מהחולים (לכל חולה מהתרבית שלו).

נגיפי HIV שבודדו מחולה AIDS מבעד למיקרוסקופ אלקטרונים חודר
CDC/ Maureen Metcalfe, Tom Hodge

תאים מחתרתיים

תוצאות הניסוי הדהימו אפילו את החוקרים. התאים המהונדסים התרבו בקצב מטורף, תקפו את תאי B הסרטניים כאחוזי בולמוס, והשמידו אותם בהמוניהם. בתוך ארבעה שבועות הושמדו התאים הסרטניים כולם, ואז החל שלב ארוך של מעקב. אצל שניים מהחולים בן 64 ובן 65, לא הופיע שום סימן להתחדשות הסרטן במשך שנה תמימה של מעקב צמוד. אצל השלישי, בן 77, כן הופיעו שוב תאים סרטניים לאחר טיפול בסטרואידים שלא היה קשור ישירות לסרטן. עם זה, החוקרים מציינים שגם אצלו מספר התאים הסרטניים מצוי בשליטה, והוא קטן בהרבה ממספרם לפני הטיפול. הממצאים המרשימים פורסמו השבוע בשני כתבי עת מדעיים חשובים Science Translational Medicine  ו- New England Journal of Medicine.

על אף ההצלחה הראשונה, ברור לכל כי מדגם של שלושה חולים סופניים אינו מספיק כדי להסיק מסקנות, וגם אין די במעקב של שנה אחת. כבר כעת נערכים החוקרים לניסוי ב-15 חולים, שניים מהם ילדים. בהמשך יהיה כמובן צורך בניסויים רחבים הרבה יותר. עם זה, לאור ההבטחה החוקרים כבר בודקים אם אפשר ליישם טיפול דומה בסוגים אחרים של סרטן. בשלב הראשון, בעוד סוגים של סרטני דם (לוקמיות ולימפומות), ובשלבים הבאים גם בגידולים אחרים.

פורסם במקור בבלוג המאור הקטן של רשת  ב וגם ב"תפוז בלוגים"